Koh Tao significa en tailandés isla tortuga. Fue nombrada por sus primeros pobladores al ver que la forma de la isla se asemeja a la de una tortuga cuando nos aproximamos en barco a la zona de Sairee. A su vez, la isla es un importante área de reproducción de tortugas verdes y tortugas carey. El desarrollo del turismo ha afectado a la población de tortugas, sin embargo a partir del año 2004 un programa de cría organizado por la Marina Real Tailandesa y KT-DOC, una coalición de centro de buceo de la isla, ha reintroducido cientos de tortugas en el ecosistema de la isla.
Koh Tao o Ko Tao, เกาะเต่า es una isla en la provincia de Surat Thani, situada en la orilla este del golfo de Tailandia. Es uno de los lugares más populares en el mundo entre los submarinistas, debido a sus aguas cristalinas y la gran cantidad de empresas dedicadas al buceo que funcionan en la isla.
Habitada al principio por pescadores, el 18 de junio de 1899 el rey de Tailandia Rama V visitó Ko Tao y talló sus iniciales en una roca, cerca de la playa Sairee, inscripción que perdura actualmente. A partir de 1933 fue utilizada como cárcel de prisioneros políticos, hasta que el primer ministro Khuang Abhaiwongse concedió el perdón a los detenidos y los liberó.
Ese mismo año, dos hermanos llegaron a Ko Tao desde Ko Pha Ngan, quienes se establecieron en la zona hoy conocida como Sairee y cultivaron sus tierras. La población creció lentamente, hasta que en la década de los ’80 se convirtió en un destino popular para viajeros, ya que fue incluida en recorridos turísticos para mochileros. El ambiente ideal para la práctica del submarinismo terminó por convertirla en uno de los mayores lugares de buceo de Tailandia y el mundo, mientras la infraestructura acompañaba su crecimiento.
La economía de la isla está casi exclusivamente centrada en la industria turística, especialmente en el buceo. Entre la década de los ’90 y los primeros años del 2000, Ko Tao pasó de ser una isla de pescadores al segundo lugar en el mundo en cuanto a la cantidad de certificaciones de buceo expendidas, solo por debajo de Cairns, en Australia.
La única manera de llegar hasta Ko Tao es por vía marítima, ya sea desde las ciudades peninsulares de Chumphon o Surat Thani, o desde las islas vecinas Ko Pha Ngan y Ko Samui. Los aeropuertos más cercanos son los de Chumphon, Surat Thani y Ko Samui. Dentro de la isla es posible movilizarse en botes fuera borda “long tail boats” (que conectan con los islotes cercanos o entre las playas), taxis tipo camioneta, y motocicletas. El parque automotor de Ko Tao es muy limitado y hay pocos coches en circulación.
